¿Sabes identificar las señales de burnout médico? Antes considerado solo un problema individual, el burnout médico se reconoce hoy como una de las señales más claras de las presiones y las jornadas agotadoras de la profesión, a menudo asociadas a fallos estructurales del sistema sanitario.

El estudio Saúde Mental do Médico, realizado por el Research Center de Afya, muestra que el 62% de los profesionales en Brasil han presentado síntomas o han recibido un diagnóstico de burnout.

La situación se repite en otros países: el Medscape Physician Burnout & Depression Report 2024 señala que más de la mitad de los médicos declararon sentirse agotados y citaron como principales causas el exceso de burocracia, las largas jornadas y la frustración ante la ineficiencia del sistema.

La Dra. Patricia Carla Zanelatto Gonçalves sufrió burnout y hoy tiene una visión amplia, crítica y reflexiva sobre el tema. En una entrevista con Voa Health, la médica y profesora de medicina de la Pontifícia Universidade Católica do Paraná (PUCPR), que trabaja en liderazgo e innovación curricular en formación médica, comparte su experiencia, señala los factores que favorecen el agotamiento profesional y destaca el papel de la inteligencia artificial como apoyo ante las crecientes exigencias de la práctica médica.

Has vivido un episodio de burnout. ¿Puedes contarnos qué ocurrió?

El año 2020, marcado por la pandemia, cambió por completo mi forma de trabajar. Ya era profesora de medicina y siempre había trabajado de forma presencial, con clases prácticas, atención en centros de salud y contacto directo con los alumnos. De repente, tuvimos que pasar a la enseñanza a distancia e intentar reproducir la experiencia de una consulta real sin estar presentes.

En esas clases acumulaba muchos papeles: era la paciente simulada, la profesora que orientaba y la médica que dirigía el caso; al terminar, todavía tenía que evaluar y dar feedback. La mayoría de los alumnos ni siquiera encendía la cámara, lo que lo hacía todo aún más agotador. A pesar de dedicarme intensamente, sentía una culpa constante al saber que no tenían las mismas condiciones de aprendizaje que los alumnos anteriores y que estaban pagando mucho por una carrera en un momento de enormes dificultades económicas para el país. Hoy veo que intenté compensar algo que no estaba bajo mi control y que esa autocrítica excesiva fue una carga enorme.

Cuando volvimos a la enseñanza presencial, en octubre, me di cuenta de que no estaba bien. Aun así, me convencí de que tenía que «aguantar» hasta final de año. Mi concentración estaba tan afectada que empecé a ir al campus acompañada de un amigo médico, que me llevaba y se quedaba cerca durante las clases. Era, en cierto modo, mi «vía de escape» si sufría una crisis de pánico. Había momentos en que, en plena simulación, tenía lagunas de memoria o me perdía por completo. Fue una etapa muy difícil.

En cuanto terminó el semestre, busqué ayuda psiquiátrica y solicité una baja temporal. Fue el primer paso para reconocer lo que me estaba pasando e iniciar mi recuperación.

A pesar de ser médica, ¿tardaste en reconocer el problema?

Ignoré las señales de alarma. Hacia julio de 2020 desarrollé un síndrome del desfiladero torácico que me hizo perder fuerza en la mano derecha. Tras una consulta, descubrí que la causa era una contractura muscular que comprimía el nervio y reducía la fuerza de la mano. Hice fisioterapia con reeducación postural global y recuperé la función.

Sin embargo, empezaron a aparecer otras señales: alteraciones del sueño y una ansiedad creciente. Acabé recurriendo a la automedicación, primero para dormir mejor y después para controlar la ansiedad, convencida de que podría afrontarlo sola. Creía firmemente que, por mantener una práctica espiritual constante, alimentarme bien y hacer ejercicio, nunca sufriría burnout.

Hoy me doy cuenta de que estaba ignorando mensajes claros de mi cuerpo. La automedicación enmascaró los síntomas, pero no resolvió las causas reales del problema.

¿Qué factores de la profesión médica favorecen el burnout?

Veo varios factores. El primero es la presión constante por rendir. Se espera que el médico resuelva cualquier problema y afronte cualquier situación. Esto se intensifica en las crisis sanitarias, como una pandemia, cuando la sociedad espera que podamos ayudar a todo el mundo, incluso sabiendo que existen límites.

Otro aspecto importante es la cultura de descuidar nuestra propia salud. Estamos tan centrados en atender, acompañar y resolver las necesidades de los demás que a menudo nos dejamos para el final. Yo, además, creía que si algo se descontrolaba podría resolverlo con el tratamiento médico adecuado. Pensaba que con la medicación correcta recuperaría rápidamente mis capacidades. La realidad fue muy distinta. Probé varios tratamientos, consulté a distintos especialistas e incluso recurrí a terapias alternativas, buscando siempre lo mejor disponible en aquel momento. Sin embargo, los resultados fueron muy limitados.

Esta experiencia me mostró que el burnout no se resuelve únicamente con una intervención médica, medicación o descanso: exige cambios más profundos en nuestra forma de vivir y trabajar.

¿La formación médica ya favorece este tipo de agotamiento?

El modelo de formación que viví favorecía, sin duda, el agotamiento físico y mental de los profesionales sanitarios. Había una presión enorme para «saberlo todo de todo» y memorizar una cantidad inmensa de información. El acceso a libros y artículos científicos era caro y limitado, de modo que teníamos que aprovechar al máximo cada oportunidad de aprendizaje.

Hoy la situación es distinta. Los alumnos tienen un acceso mucho más fácil a libros, artículos y otros recursos. La formación actual da menos importancia a la memorización exhaustiva y más a la capacidad de encontrar información adecuada y fiable y aplicarla de forma crítica. También percibo una mayor atención a la salud mental del estudiante, al autocuidado y a la orientación profesional.

A pesar de estas mejoras, medicina sigue siendo una carrera muy densa, con muchas horas de dedicación, grandes expectativas sociales y una responsabilidad enorme. Hemos avanzado mucho, pero sigue siendo una formación exigente y difícil.

Los estudios señalan que la sobrecarga burocrática es una causa de burnout médico. ¿Crees que los formularios, los sistemas y otras exigencias administrativas generan agotamiento?

La burocracia entorpece porque nos obliga a invertir tiempo en tareas que muchas veces no son esenciales para nuestra función principal. Como médica, antes simplemente documentaba la consulta y pasaba al siguiente paciente. Como docente, llegaba, daba clase e interactuaba con los alumnos.

Ahora, en cambio, hay muchos más registros, datos que introducir en portales y sistemas y otras exigencias administrativas. En la educación médica, en particular, veo que esta carga consume un tiempo valioso que podría dedicarse a enseñar o a atender pacientes.

Lo que me está ayudando es la inteligencia artificial. Ya he configurado muchos procesos para que la IA me asista cada vez con más rapidez y precisión. Así, en lugar de hacerlo todo manualmente, mi función pasa a ser comprobar que el resultado sea adecuado y que las fuentes utilizadas sean fiables. Con el tiempo, estos ajustes son cada vez más ágiles.

Sinceramente, hoy no podría hacer frente a todas las exigencias de mi trabajo sin este apoyo tecnológico.

¿Les cuesta a los médicos admitir que sufren burnout? ¿Sigue existiendo la idea de que el agotamiento es una señal de debilidad?

Sí, a los médicos les cuesta reconocerlo. En general no se detienen a mirarse a sí mismos: siempre están centrados en el otro, en el paciente, en una demanda tras otra. Es raro encontrar a un médico que mantenga de forma constante tiempo para el autocuidado, el ejercicio o el descanso. Como la medicina se ocupa de urgencias y de la vida de las personas, el cuidado del paciente acaba imponiéndose y muchas veces descuidamos el nuestro.

Sí, todavía se percibe admitir el agotamiento como una debilidad. Recuerdo que, durante una sesión online de un curso de especialización en educación, compartí públicamente que estaba viviendo un burnout. Recibí varios mensajes privados elogiando mi «valentía» y contándome que otros compañeros estaban en la misma situación, pero no se sentían cómodos hablando de ello, especialmente ante desconocidos. Para muchos, aún se considera una fragilidad.

En mi caso, mi fe siempre me ha dado tranquilidad en este aspecto. Sé que somos humanos e imperfectos y que, aunque podemos y debemos dedicarnos al máximo, también necesitamos cuidarnos. Reconocer nuestras fragilidades no es una debilidad; al contrario, es una fortaleza que nace de comprender y aceptar nuestros propios límites.

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¿El debate sobre salud mental está cambiando la visión del burnout? ¿Qué ha mejorado y qué falta por avanzar?

Hoy se habla más de salud mental, pero el foco sigue estando principalmente en los pacientes con ansiedad, depresión y otros trastornos del estado de ánimo. Cuando se trata del cuidado del propio médico o de otros profesionales sanitarios, creo que todavía se habla poco y se hace aún menos.

Ha habido avances, pero no son suficientes. Necesitamos ampliar el debate y, sobre todo, poner en práctica estrategias concretas que protejan a los profesionales en sus lugares de trabajo. Eso incluye jornadas más equilibradas, mecanismos para aliviar la presión durante el trabajo y espacios de apoyo real.

Por desgracia, en muchos contextos sigue predominando el aumento de las exigencias sin medidas que favorezcan el bienestar.

¿Qué prácticas, hábitos y cambios estructurales pueden ayudar a equilibrar la vida personal y profesional?

Me considero un poco diferente en este aspecto, porque nunca puse la medicina por encima de mi práctica espiritual ni de mi familia. Amo la medicina y la ejerzo con responsabilidad y dedicación, pero para mí siempre ha sido un trabajo: importante, sí, pero no la única dimensión de mi vida.

Cuando nacieron mis hijas, dejé de trabajar 40 horas y pasé a hacerlo solo dos sesiones por semana durante unos dos o tres años. Quería vivir plenamente esa etapa: amamantar, verlas crecer y estar presente. Cuando empezaron el colegio aumenté a media jornada, pero varios compañeros me preguntaban: «¿Cuándo vas a volver a trabajar?».

Entonces tuve claro que no renunciaría a convivir con mis hijas, mi familia y mi práctica espiritual para trabajar 40 o 60 horas semanales como la mayoría. Mi fe me ayudó a comprender que para ellas era mucho más importante quién podía ser como madre que lo que pudiera aportar económicamente. Esa visión ha marcado toda mi trayectoria.

Hoy, con mis hijas de 17 años, puedo dedicarme más a mi carrera. Trabajo menos en la asistencia y mucho más en educación médica: estudio el tema en profundidad, participo en varias áreas y me siento realizada profesionalmente.

Por supuesto, en determinados momentos, como el inicio del semestre o las vacaciones previas a la vuelta a la actividad, trabajo más horas de lo habitual. Pero, en general, consigo mantener el equilibrio.

Si pudiera dejar un consejo sería este: la medicina es un trabajo fundamental, pero no un sacerdocio. No somos médicos las 24 horas del día; somos personas y miembros de una familia. Cuanto más fortalecida esté esa dimensión personal, mejor será el profesional que ofrecemos a la sociedad.

La entrevista con la Dra. Patricia pone de manifiesto un problema que debe dejar de ser invisible: el burnout médico es real, frecuente y tiene causas estructurales que van mucho más allá de la voluntad individual. Al compartir su experiencia, ayuda a romper el silencio y abre un diálogo necesario sobre la salud mental en la profesión.

En Voa creemos que cuidar de quienes cuidan es esencial. Reconocer las señales de alarma, crear espacios de escucha y apoyar el uso de herramientas que alivien la carga burocrática son pasos urgentes hacia un futuro más sostenible para la medicina.

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